Праздник занимает особое место в человеческой культуре. Его истоки уходят своими корнями в глубокую древность — в эпоху палеолита. Известны рисунки того времени в пещерах, на которых изображены танцующие люди в масках и особых облачениях.

Праздник всегда противопоставлялся будням, ежедневным обыденным занятиям. Его характерная черта — «ничегонеделание». В древности это ничегонеделание часто становилось его обязательной составляющей, сакральным установлением, а нарушителям этого установления нередко грозили серьезные кары. В некоторых языках само обозначение: праздник — в русском, неделя — в украинском — отражают его природу как праздности, ничегонеделания.

Столь же обязательным элементом архаического праздника повсеместно было «веселье», «радость», тоже имевшее характер сакрального предписания.